El paso fugaz de Luís Jorge Fontana por el Museo Público

Hugo P. Castello, 2013. MACN:  en comisión en la Fundación de Historia Natural "Félix de Azara".

Luís Jorge Fontana  había nacido en Buenos Aires el 19/4/1846, hijo de un abogado y uno de los secretarios del Gral. Rosas, que tuvo que huir después de Caseros, con lo que de chico se crió con su familia en Carmen de Patagones, en aquella época el límite austral de nuestro territorio y él dominado por los indios. En 1859 y ya  con trece años ingresó como aprendiz en la Comandancia militar de Río Negro y a los 14 tuvo su bautismo de fuego contra un malón que atacó a Patagones. Mas tarde pasó a revistar en 1861 durante tres años en la Policía de la ciudad de Buenos Aires hasta que, en 1865, cuando tenia 19 años de edad y se inicia la Guerra de la Triple Alianza  contra el Paraguay, se alista como Guardia Nacional incorporándose a la Armada, y tras la batalla del Riachuelo (Corrientes) le toca combatir en la batalla de “Paso las Cuevas”. El vapor de 11 cañones "Guardia Nacional" al mando directo de Luís Py, llevando la insignia del coronel José Murature se había incorporado a la flota de Brasil y logra forzar  el paso, en una de cuyas márgenes se encontraba la artillería e infantería paraguaya En esa batalla el vapor “Guardia Nacional” tuvo que soportar el fuego de 8000 soldados y 40 cañones paraguayos que vigilaban el paso.

El nombramiento de Fontana y las actividades que desarrolló en el Museo

Dos años después y ya con  21 años de edad en 1867 aparece revistando en un cargo como “escribiente” supernumerario en la Secretaria de la Universidad de Buenos Aires, situada en la actual “Manzana de las Luces”. Intenta pasar a trabajar en el Museo Público , en el mismo edificio, como “corrector de pruebas” con una asignación mensual de mil pesos. El rector de la Universidad  Juan María Gutiérrez le hace saber por nota a Burmeister en abril de 1867 de la disposición del Gobierno provincial para que D. Luís J. Fontana pasara que trabajará bajo sus órdenes como “corrector de pruebas” (1).

El joven Luis Jorge Fontana, cuando trabajó en el Museo Público

Se desconoce si Fontana pasó a trabajar inmediatamente al local del Museo, que estaba a pocos metros de la Secretaria de la Universidad, pero recién, un año y medio después,  como consecuencia de una solicitud de D. Luís Fontana al Superior Gobierno para que se lo nombrara como “preparador” y cazador” del Museo Público, y a raíz de la negativa de Burmeister de conceder ambos puestos a Fontana (ver carta de Burmeister (2) ), el Ministro Juan Fernández le hizo saber a Burmeister que el Superior Gobierno había decretado dar el empleo de “preparador” de dicho establecimiento a Fontana con las funciones de “Inspector” interno y sustituto del director en su ausencia, y a Federico Schulz el puesto de “cazador” con las funciones accesorias de armar objetos grandes y acompañar al director en sus viajes (3).

Con el tiempo se verá que Burmeister se equivocó con respecto a ambas designacione. En el primer caso da la sensación que Fontana tenía buenos contactos políticos con el gobierno de la Provincia de Buenos Aires y que lograba siempre sus propósitos, y en el caso de Schulz, un accidente posterior lo inmoviliza  y le impide retornar al Museo para hacerse cargo de su puesto.

A partir del 23/11/1868 Fontana se desempeña en realidad como “preparador” del Museo, con un salario de 1200 p.m., en reemplazo de Antonio Pozzi que había sido dimitido por Burmeister.

En Octubre de 1868 por sugerencia de J. L. Fontana, Burmeister había decidido embarcarse y en el vapor nacional “Patagones” para viajar hasta el fuerte de Carmen de Patagones, en el sur de la Provincia de Buenos Aires con el propósito de recoger fósiles, y para ello solicita dos pasajes en cámara para él y dos en proa para el preparador  Fontana (4). Reclama además una carta de recomendación para el Comando. Militar de Carmen de Patagones. Los pasajes le fueron concedidos (5),  pero cuando Burmeister se entera en diciembre/1868 que el vapor había sido enviado a un astillero en Río de Janeiro para reparaciones decide, por motivos de salud y avanzada edad,  no embarcarse en el velero que lo reemplaza (7).

Posteriormente en marzo de 1869 cuando Burmeister viaja por ferrocarril a Rosario para colectar especimenes, deja a Fontana como director a cargo del museo (8).

En ausencia de Burmeister que estaba  “ocupado en exploraciones científicas en las Provincias del Interior” y ante un pedido del gobierno para elevar la Memoria anual del Museo Público referida al ejercicio 1868, el joven Fontana, en su calidad de “Inspector” interino del Museo , elabora un informe de las actividades cumplidas el año anterior y de los nuevos objetos incorporados a la colección científica, entre ellos un ejemplar de delfín, Pontoporia blainvillei colectado en un viaje realizado el 12/7/1868 (9).

Con anterioridad, en diciembre de 1869 Fontana había salido en defensa de Burmeister en relación al despido de Antonio y Santiago Pozzi como “preparador y ayudante “respectivamente del Museo Público, escribiendo un texto de 4 carillas manuscritas para ser publicadas en el diario “Tribuna” de Buenos Aires (ver Antonio y Santiago Pozzi) (6).

Al ser asesinado el Gral. Urquiza en el Palacio San José, Entre Ríos, el  11 de abril de 1870, la vida de Fontana tomaría un nuevo rumbo.  El gobierno decide reprimir a las huestes del caudillo López Jordán y Fontana decide alistarse como practicante de cirugía del ejército en operaciones y habrá de participar en esa condición en  la batalla del Sauce.

Quizás atraído por la posibilidad de servir en el ejército o como consecuencia  de su falta de interés en el trabajo que realizaba en el Museo Público, o de su mal relacionamiento con Herman Burmeister, Fontana logra que el Superior Gobierno le conceda licencia en el museo, sin comunicárselo previamente al Director y se ausenta del empleo en el Museo.

Solamente a fines de abril de 1870 Burmeister se entera por carta en mano de la licencia que el gobierno le otorgó a Fontana y como considera lo ocurrido como un insulto premeditado de un subalterno, escribe un extensa nota donde le explica con lujo de detalles al Ministro, que Fontana no  cumple con sus obligaciones y que no sabe realizar los trabajos que se le encomiendan, y de ahí que pide permiso para  reemplazarlo por otro empleado.

El 20 de mayo de 1870 las huestes de López Jordán son derrotadas por el General Conesa pero el conflicto habrá de continuar en el tiempo. Ese mismo  día el Ministro Malaver  le comunica a Burmeister que “el Sup. Gobierno ha concedido permiso al preparador Fontana para prestar sus servicios como “Practicante Mayor” en el Ejército en operaciones en el Paraná  previniendo a Ud. que los sueldos que devengan serán asignados a beneficio de ese Establecimiento” (11). Ese mismo día se lo autoriza a Burmeister a nombrar un “preparador interino” en reemplazo de Fontana (12).

Como consecuencia de su participación en los combates en Entre Ríos, el cirujano principal  le otorga a Fontana un diploma (ver foto) en el que consta un relato detallado de sus actuaciones, mencionando entre otras  cosas  que  “ Luís Jorge Fontana entre el 20 de mayo y el 30 de Diciembre de 1870 en su condición de naturalista, inspector y preparador del Museo Publico revista como Practicante de Cirugía en el cuerpo medico del  ejercito en la lucha contra las tropas del caudillo Ricardo López Jordán, y termina prestando servicios en el Hospital Militar de Paraná ; por sus méritos se le confiere un diploma.”

Sin embargo hay constancia que Fontana retornó, quizás temporariamente,  al Museo el 16 de agosto de 1870 y que Burmeister le encomendó la limpieza de los huesos de una ballena fin, Balaenoptera physalus, hallada en la costa a dos millas de la ciudad de Buenos Aires, tarea que Burmeister suponía le demandaría varios meses (10).

A su retorno a Buenos Aires el joven Fontana efectúa un viaje a Carmen de Patagones y colecta entre otras piezas: cráneos de indios “puelches” con objetos de su industria, liebres, un  gato montés, un esqueleto de Guanaco, avestruz petiso, y “cuevas” de diferentes pájaros (15).

Habiendo transcurrido un año desde su retorno al Museo y a solicitud de Burmeister (22/7/1871), el Ministro Malaver  en base a las quejas recibidas de parte del Director del Museo y por falta de interés de Fontana en su empleo, se  decreta la separación de Luís Jorge Fontana del  cargo de “preparador” del Museo (13); Burmeister se lo hace saber (14) y a fin de año es  reemplazado en su puesto de Inspector por Baltasar Friebling (15).

No hemos podido comprobar la afirmación de que Fontana al ser dimitido de su puesto pasara a desempeñarse como “conservador” del Gabinete de Historia Natural de la Universidad., ya que Burmeister, conocido y amigo de J. M. Gutiérrez le habría comentado al rector su parecer al respecto. Tampoco creemos dudosa, en base a lo expuesto con anterioridad, la existencia de una carta de recomendación de Burmeister alabando las condiciones del joven Fontana.

Sin embargo, no caben dudas, que Luis Jorge Fontana (1846 – 1920) fue un extraordinario hombre de acción,  y los hechos posteriores a los sucesos aquí relatados muestran  un personaje distinto, quizás aventurero pero valiente, que recorre distintos rincones de nuestro territorio como fundador de Formosa, explorador del río Pilcomayo y del territorio de Chubut y autor de numerosos libros, varios de ellos referidos a nuestra fauna y flora. Quizás su paso fugaz por el Museo, a pesar de su sabor amargo, contribuyó a su formación.

Notas:
1)   Fontana conservó la nota del rector J. M. Gutiérrez en su poder y recién se la entregó al Dr. Carlos Berg en Septiembre de 1893, la cual fue incorporado al Archivo (19/4/1867) (AHMACN No. 161ª).
2)   Carta de Hermann Burmeister al Ministro de Gobierno con respecto a la solicitud de D. Luís Fontana para ocupar el puesto de “preparador” y de “cazador”.  (17/11/1868). (AHMACN No. 213).(Ver artículo con la transcripción de dicha carta en este blog).
3)   El Ministro Fernández acepta las sugerencias de Burmeister y designa a Fontana y a Schulz en los puestos respectivos de “preparador” y de “cazador” (23/11/1868). (AHMACN No. 216)
4)   Burmeister a  N. Avellaneda. Informa que acercándose la estación buena para viajar al campo solicita  4.000 p.m.c.  para gastos de viajes Informa que irá “…acompañado por el joven Luís Fontana, que Vd. me ha recomendado viajar a Patagones, al  “publito” (sic) del Carmen y solicita carta de recomendación del Sup. Gobierno al Comandante militar del punto, para que me facilite los auxilios necesarios en su poder para asistirme en la “ execución” (sic) de mi propósito”. Solicita además cuatro pasajes del vapor (dos de cámara) y dos de proa para el cazador del Museo, que me acompañará en el viaje en el mes de Diciembre de este año. (6/10/1868) (AHMACN No. 205).
5) Juan Fernández a los (Armadores)  Sres. Aguirre y Murga, Vapor Nacional Patagones. Por servicio público se les entregarán dos pasajes a Burmeister y al joven Fontana en dicho vapor para viajar a Carmen de Patagones (20/11/1868) (AHMACN No.213ª).
6) Borrador manuscrito de Fontana para el diario Tribuna (10/12/1868) (AHMACN No. 218).
7) (16/12/1868) (AHMACN No. 219).
8) (22/3/1869) (AHMACN No.226)
9)   Borrador de la Memoria anual del ejercicio 1868 y de una lista manuscrita de de objetos de historia natural adquiridos o donados al Museo Público. (22/4/1869). (AHMACN No. 228)
10) Nota de Burmeister al Ministro Malaver avisando del retorno el día 16/8/1870 al Museo. (AHMACN No. 296) (17/8/1870).
11) Malaver informa que se le concedió permiso a Fontana para prestar servicios como “Practicante Mayor en el Ejército” (AHMACN No. 273) (20/5/1870).
12) Idem. Se le otorga permiso a nombrar un “preparador interino” (AHMACN No. 274) (20/5/1870).
13) Malaver a Burmeister: le hace saber del decreto separando de su cargo a Luís J. Fontana por incumplimiento de sus obligaciones. (AHMACN No.334) (9/8/1871).
14) Bumeister al Ministro: le hace saber que le hizo entregar a su esposa en su domicilio una nota con la dimisión de Fontana, ya que éste no se presentó por el Museo. (AHMACN No.336) (18/8/1871)
15) Memoria anual del Museo Público, año 1871 (AHMACN No. 355) (18/1/1872).

Reconocimiento otorgado por su desempeño en el Cuerpo Médico a Luís Jorge Fontana
El que firma, Cirujano principal del Ejercito Nacional del Paraná (Entre Ríos) y Director del Hospital Militar de // dicha ciudad Certifica: // Que el naturalista Argentino Don Luís Jorge Fontana Inspector y preparador del Museo Publico de esta // ciudad; sirvió á sus inmediatas ordenes como Practicante de Cirujía en el cuerpo medico de dicho ejercito habiéndose encontrado en la gloriosa batalla del Sauce (20 de Mayo de 1870) donde contribuyó con perseverante eficacia // y riesgo de su vida al alivio de nuestros hermanos caídos bajo el plomo y el sable sangriento de las hordas van- // dalias acaudilladas por Ricardo López Jordán yendo mas tarde, á continuar sus buenos servicios en el Hospital // Militar de la ciudad del Paraná hasta el 30 de Diciembre de 1870. // Declarando así mismo que fue digna y honorable la conducta que observó en esa ruda campaña, por // lo que me es satisfactorio expedir el presente en Buenos Aires a 1° de Setiembre de 1871. (Rúbrica).

Diploma original realizado en tinta e iluminado con ornatos y el escudo de la República Argentina . Oblongo. Medidas: 270 x 425 mm. Obra enmarcada.

El presente reconocimiento refiere a su desempeño como practicante de cirujía desde el 20 de mayo de 1870,en especial  durante la batalla del Sauce, y demás acciones llevada a cabo para someter a López Jordán, hasta el 30 de diciembre de 1870.